在这期间，樱子一直在担心地观察着竹千代脸上细微的表情浮动。
又过了很久，她总算是语调轻柔地打破了这份宁静。
“但让少主困扰的，应该不只是难得邂逅投缘的女子，对方却是只虫兽的这件事吧？”
“……”
竹千代默认了这句推测。
樱子这句话就像触碰到了他内心里的柔软角落，一直纹丝不动的他，终于更换了另一个更舒服的坐姿。
“樱子。”
“是。”
“我已经很久，没有遇见这样洒脱、率直、对着世界和人群都敞开心扉的人了。”
“听少主这么说，我也隐约能察觉到，对方到底是种什么类型的女子了。”
“但是确实如你所言，让我困扰和烦恼的，确实还不仅止于她的虫兽身份。而是她如此美丽、并且充满了蓬勃的生机和活力，为了维持这一点……”
竹千代顿了一下，迟疑着，最终还是艰难地继续说了下去。
“她到底吃了多少无辜的民众？到底让多少幸福的家庭，面临失去亲人的痛苦和悲伤？”
“少主，虫兽一定要吃人才能维持生命的基本机能吗？”
“是的。从目前我们有过交集的三只虫兽，包括成为战友的红蜻蜓、潜伏在葭原的金环胡蜂和蝗虫，莫不是以人类为食才能继续存活。”
“我听大家提过红蜻蜓的事，禁食后的虫兽，是不是会变得日渐憔悴、衰弱无力？”
“嗯，而那名女子……志奈她如此明艳动人，除非在这期间她一直以人类为食，否则绝不可能还保持着这么美丽健康的状态。”
和樱子聊着聊着，竹千代又不禁回忆起在上次入梦交战时牺牲的红蜻蜓幸子。
为了心爱的夫君禁食人类两年的幸子，在和他见面时已经极度衰弱了，肌色更是苍白到连一根根发绿的细微血管都看得到。
然而与他邂逅的志奈魅力四射、充满着如阳光般的明媚活力，一想到她是倚靠吃人才能维持着这样理想的状态，竹千代就为之心痛不已。
关于志奈的消息，仅隔了一天，就被从城内风尘仆仆赶回西丸的信纲带回了外殿。
“志奈的下落有消息了，是么？”
“是。”
“辛苦了，她是哪家的侧室？”
信纲没有马上回答，这和他一惯的作风很不一样，让竹千代稍微有些讶异。
而且他还绷着脸，脸上肌肉轻微地跳动着，显然内心正在经历着剧烈的挣扎与斗争。
从他的反应里，竹千代大致也能猜想得到：志奈应该是出身自某位在幕府极有地位的重臣之家的侧室了。
竹千代没有催他，而是耐心地等着他的后续反应。
两人间僵持了一小段时间，信纲最后猛地伏身朝着竹千代跪伏在地。
“少主，请听我一劝：不要再介入这件事了，请你就此从中抽身并罢手吧！”
“信纲，你这是什么意思？志奈到底是哪家的侧室？能让你作出这样的劝谏？”
“少主不久前才勉强击败了御台大人一方力图陷害的阴谋，当时我们胜得非常勉强……而光是御台大人和国松丸大人动用的重臣力量，就包括了青山老中和水野大人。”
“这我知道，也明白你为我着想的用心。可我是德川家少主，守护江户的太平是我的职责。”
“倘若守护江户的太平是少主职责，还请你暂时忍耐，切不可作出因小失大的举动啊！”
“因小失大？”
“将军大人很明显是偏爱国松丸大人的，而御台大人很可能随时都会发动下一次攻击。少主，我们现在的第一要义，是尽可能聚集朝野里任何可能倾向我方的力量。”
“这个我懂。信纲，你还是没有回答我，志奈到底是哪家的侧室？”
“如果在这个关头，再发生了入梦诛虫事件，志奈又像柱赫夫妇一样在睡梦中死去。那么在朝野里，关于少主会施诅咒之术的谣言就会如野火一样散播！”
“那又怎么样？难道你要劝我忘掉曾遇见志奈这件事？忽略掉江户城里会增加多少失去亲人的悲痛家庭？”
“人终难免一死，少主！比起如今尚算和平的江户，过去在战争乱世里，平均每天又会有多少家庭失去亲人？难道少主也要去救他们么？”
“够了，信纲！我知道你是为了我好、也明白你是一心一意在替我着想，可不要再搬着这些生硬的大道理来劝阻我了！”
竹千代霍然腾起身体，脚心在塌塌米上发出“嘭、嘭、嘭”的沉重撞击声，大步流星地朝信纲走了过去。
然后他猛地在信纲面前止住脚步，姿态硬朗地蹲了下来，低头看向仍然俯身跪地的对方。
“信纲，抬起头来！”
“当前局势依然紧迫，朝野里大部分幕臣仍在审时度势地偏向国松丸大人一方。少主，我们万万不可在这个时候再树立强敌啊！”
“我让你把头抬起来！”
竹千代不只加重了语气，更近乎于洪声喊了出来，最终促使信纲不得不忧虑重重地抬起了头。
他直挺挺地望着信纲，脸上刚毅得近乎没有一丝表情。
就连信纲这等擅于察颜观色的少年武士，也一时无法从当下他的反应里，洞察到他内心的所思所想。
他不说话，信纲也仍在经历着内心的剧烈交战。
于是两人便谁都没有言语，只是彼此视线一高一低地相互对望着。
樱子跪坐在一旁，目睹着两人从观点不一致到引发出争执。
尽管很想阻止，但她亦深切了解，自己唯有保持沉默才是最好的做法。
她的身份是随侍于少主的女中，提出建言并不是她职责范围的事，何况先前在与竹千代的交谈里，她已充分明白到他的矛盾与挣扎。
故而她只能安静地跪坐在原位，静观着两位少年间氛围的陆续变化。
竹千代与信纲如此盯着对方看了很久，谁也没有妥协的意思。
但他并不为信纲的固执而产生丝毫气恼。
因为他明白对方的任何选择或固守，目的都只是为了他的安全和未来。
有这样的伙伴固然让人安心，但有时候硬是要逆着主君的意愿固执己见，又会让他觉得棘手。
那么，在这种情况下，到底该如何应对呢？到底该如何去说服信纲、或化解这种僵局呢？
竹千代知道，考验他团队领导能力和沟通协调情商的时刻，终于到来。
★——作者的话——★
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